アオイ科ワタ属の植物、あるいはこれら植物の種子の回りに密生した繊維を指します。繊維を指す場合には、木綿(もめん)、綿花(めんか)とも呼ばれます。
もともとはインドが原産地でエジプトを経てヨーロッパに広がったといわれます。主として温帯地域で栽培され、産出地によって繊維の長さや太さに差がでます。
繊維が細くて長いものが高級綿とされ、その代表に海島綿(かいとうめん)、エジプト綿、ピマ綿などがあります。
繊維の特徴は、伸びにくく丈夫で、肌触りがよくて吸水性があります。
用途はジーンズやシャツ、肌着など幅広く用いられています。